Reading 36: Europa is the smallest of planet Jupiter’s four largest moons and the second moon out from Jupiter

Europa is the smallest of planet Jupiter’s four largest moons and the second moon out from Jupiter. Until 1979, it was just another astronomy textbook statistic. Then came the close-up images obtained by the exploratory spacecraft Voyager 2, and within days, Europa was transformed—in our perception, at least—into one of the solar system’s most intriguing worlds. The biggest initial surprise was the almost total lack of detail, especially from far away. Even at close range, the only visible features are thin, kinked brown lines resembling cracks in an eggshell. And this analogy is not far off the mark.

The surface of Europa is almost pure water ice, but a nearly complete absence of craters indicates that Europa’s surface ice resembles Earth’s Antarctic ice cap. The eggshell analogy may be quite accurate since the ice could be as little as a few kilometers thick—a true shell around what is likely a subsurface liquid ocean that, in turn, encases a rocky core. The interior of Europa has been kept warm over the eons by tidal forces generated by the varying gravitational tugs of the other big moons as they wheel around Jupiter. The tides on Europa pull and relax in an endless cycle. The resulting internal heat keeps what would otherwise be ice melted almost to the surface. The cracklike marks on Europa’s icy face appear to be fractures where water or slush oozes from below.

Soon after Voyager 2’s encounter with Jupiter in 1979, when the best images of Europa were obtained, researchers advanced the startling idea that Europa’s subsurface ocean might harbor life. Life processes could have begun when Jupiter was releasing a vast store of internal heat. Jupiter’s early heat was produced by the compression of the material forming the giant planet. Just as the Sun is far less radiant today than the primal Sun, so the internal heat generated by Jupiter is minor compared to its former intensity. During this warm phase, some 4.6 billion years ago, Europa’s ocean may have been liquid right to the surface, making it a crucible for life.

-----------------------------------------

Europa adalah yang terkecil dari empat bulan terbesar planet Jupiter dan bulan kedua yang mengorbit keluar dari Jupiter. Hingga tahun 1979, ia hanya merupakan satu data statistik lain dalam buku teks astronomi. Kemudian muncul gambar jarak dekat yang diperoleh oleh wahana penjelajah Voyager 2, dan dalam hitungan hari, Europa berubah—setidaknya dalam persepsi kita—menjadi salah satu dunia paling menarik di tata surya. Kejutan awal terbesar adalah hampir tidak adanya detail sama sekali, terutama dari kejauhan. Bahkan dari dekat, satu-satunya fitur yang terlihat hanyalah garis-garis cokelat tipis yang berkelok seperti retakan pada cangkang telur. Dan analogi ini ternyata tidak terlalu meleset.

Permukaan Europa hampir seluruhnya terdiri dari es air, tetapi hampir tidak adanya kawah menunjukkan bahwa lapisan es Europa menyerupai lapisan es Antartika di Bumi. Analogi cangkang telur bisa jadi sangat tepat karena es tersebut mungkin hanya setebal beberapa kilometer—benar-benar seperti cangkang yang mengelilingi apa yang kemungkinan merupakan samudra cair di bawah permukaan, yang pada gilirannya menyelimuti inti berbatu. Bagian dalam Europa tetap hangat selama berabad-abad karena gaya pasang surut yang dihasilkan oleh tarikan gravitasi yang bervariasi dari bulan-bulan besar lainnya ketika mereka mengorbit Jupiter. Pasang surut di Europa naik dan turun dalam siklus tanpa akhir. Panas internal yang dihasilkan membuat es yang seharusnya tetap beku menjadi mencair hampir hingga ke permukaan. Tanda-tanda retakan di wajah es Europa tampak seperti patahan tempat air atau lumpur keluar dari bawah.

Segera setelah pertemuan Voyager 2 dengan Jupiter pada tahun 1979, ketika gambar terbaik Europa diperoleh, para peneliti mengajukan gagasan mengejutkan bahwa samudra bawah permukaan Europa mungkin dapat menopang kehidupan. Proses kehidupan mungkin telah dimulai ketika Jupiter melepaskan cadangan besar panas internal. Panas awal Jupiter dihasilkan oleh kompresi materi yang membentuk planet raksasa itu. Sama seperti Matahari kini jauh kurang bercahaya dibanding Matahari purba, panas internal yang dihasilkan Jupiter kini hanya kecil dibanding intensitas sebelumnya. Selama fase hangat ini, sekitar 4,6 miliar tahun yang lalu, samudra Europa mungkin berupa cairan hingga ke permukaannya, menjadikannya wadah yang potensial bagi kehidupan.