Reading 5

When Jules Verne wrote Journey to the Center of the Earth in 1864, there were many conflicting theories about the nature of the Earth’s interior. Some geologists thought that it contained a highly compressed ball of incandescent gas, while others suspected that it consisted of separate shells, each made of a different material. Today, well over a century later, there is still little direct evidence of what lies beneath our feet. Most of our knowledge of the Earth’s interior comes not from mines or boreholes, but from the study of seismic waves – powerful pulses of energy released by earthquakes.

The way that seismic waves travel shows that the Earth’s interior is far from uniform. The continents and the seabed are formed by the crust – a thin sphere of relatively light, solid rock. Beneath the crust lies the mantle, a very different layer that extends approximately halfway to the Earth’s center. There the rock is the subject of a battle between increasing heat and growing pressure.

In its high levels, the mantle is relatively cool; at greater depths, high temperatures make the rock behave more like a liquid than a solid. Deeper still, the pressure is even more intense, preventing the rock from melting in spite of a higher temperature.

Beyond a depth of around 2,900 kilometers, a great change takes place and the mantle gives way to the core. Some seismic waves cannot pass through the core and others are bent by it. From this and other evidence, geologists conclude that the outer core is probably liquid, with a solid center. It is almost certainly made of iron, mixed with smaller amounts of other elements such as nickel.

The conditions in the Earth’s core make it a far more alien world than space. Its solid iron heart is subjected to unimaginable pressure and has a temperature of about 9,000°F. Although scientists can speculate about its nature neither humans nor machines will ever be able to visit it.

-------------

Ketika Jules Verne menulis Journey to the Center of the Earth pada tahun 1864, ada banyak teori yang saling bertentangan tentang sifat interior Bumi. Beberapa ahli geologi berpikir bahwa interior bumi berisi bola gas pijar yang sangat terkompresi, sementara yang lain menduga bahwa bagian dalam bumi terdiri dari lapisan-lapisan terpisah, masing-masing terbuat dari bahan yang berbeda. Hari ini, lebih dari satu abad kemudian, masih sangat sedikit bukti langsung mengenai apa yang ada di bawah kaki kita. Sebagian besar pengetahuan kita tentang interior bumi bukan berasal dari tambang atau lubang bor, tetapi dari studi gelombang seismik – gelombang energi kuat yang dilepaskan oleh gempa bumi.

Cara gelombang seismik merambat menunjukkan bahwa interior bumi jauh dari seragam. Benua dan dasar laut terbentuk oleh kerak – lapisan tipis batuan padat yang relatif ringan. Di bawah kerak terdapat mantel, lapisan yang sangat berbeda yang membentang kira-kira hingga setengah jalan ke pusat bumi. Di sana, batuan mengalami pertarungan antara panas yang meningkat dan tekanan yang tumbuh.

Di bagian atasnya, mantel relatif dingin; pada kedalaman yang lebih besar, suhu tinggi membuat batuan berperilaku lebih seperti cairan daripada padatan. Lebih dalam lagi, tekanannya bahkan lebih kuat, mencegah batuan mencair meskipun suhunya lebih tinggi.

Di kedalaman sekitar 2.900 kilometer, terjadi perubahan besar dan mantel berubah menjadi inti bumi. Beberapa gelombang seismik tidak dapat melewati inti dan yang lain dibelokkan olehnya. Dari bukti ini dan bukti lainnya, ahli geologi menyimpulkan bahwa inti luar kemungkinan berbentuk cair, dengan inti dalam yang padat. Inti ini hampir pasti terdiri dari besi, dicampur dengan sejumlah kecil unsur lain seperti nikel.

Kondisi di inti bumi menjadikannya dunia yang jauh lebih asing daripada luar angkasa. Inti besi padatnya mengalami tekanan yang tak terbayangkan dan memiliki suhu sekitar 9.000°F. Meskipun para ilmuwan dapat berspekulasi tentang sifatnya, baik manusia maupun mesin tidak akan pernah dapat mengunjunginya.