Reading 24: The livelihood of each species in the vast

The livelihood of each species in the vast and intricate assemblage of living things depends on the existences of other organisms. This interdependence is sometimes subtle, sometimes obvious. Perhaps the most straightforward dependence of one species on another occurs with parasites, organisms that live on or in other living things and derive nutrients directly from them. The parasitic way of life is widespread.

A multitude of microorganisms (including viruses and bacteria) and an army of invertebrates — or creatures lacking a spinal column (including crustaceans, insects, and many different types of worms) — make their livings directly at the expense of other creatures. In the face of this onslaught, living things have evolved a variety of defense mechanisms for protecting their bodies from invasion by other organisms.

Certain fungi and even some kinds of bacteria secrete substances known as antibiotics into their external environment. These substances are capable of killing or inhibiting the growth of various kinds of bacteria that also occupy the area, thereby eliminating or reducing the competition for nutrients. The same principle is used in defense against invaders in other groups of organisms. For example, when attacked by disease-causing fungi or bacteria, many kinds of plants produce chemicals that help to ward off the invaders.

Members of the animal kingdom have developed a variety of defense mechanisms for dealing with parasites. Although these mechanisms vary considerably, all major groups of animals are capable of detecting and reacting to the presence of "foreign" cells. In fact, throughout the animal kingdom, from sponges to certain types of worms, shellfish, and all vertebrates (creatures possessing a spinal column), there is evidence that transplants of cells or fragments of tissues into an animal are accepted only if they come from genetically compatible or closely related individuals.

The ability to distinguish between "self" and "nonself", while present in all animals, is most efficient among vertebrates, which have developed an immune system as their defense mechanism. The immune system recognizes and takes action against foreign invaders and transplanted tissues that are treated as foreign cells.

--------------------------------------

Kelangsungan hidup setiap spesies dalam himpunan luas dan rumit makhluk hidup bergantung pada keberadaan organisme lain. Saling ketergantungan ini terkadang halus, terkadang jelas. Barangkali bentuk ketergantungan yang paling langsung dari satu spesies terhadap spesies lain terjadi pada parasit, organisme yang hidup pada atau di dalam makhluk hidup lain dan memperoleh nutrisi langsung darinya. Cara hidup parasit tersebar luas.

Sejumlah besar mikroorganisme (termasuk virus dan bakteri) serta sekumpulan invertebrata — atau makhluk yang tidak memiliki tulang belakang (termasuk krustasea, serangga, dan berbagai jenis cacing) — hidup langsung dengan mengorbankan makhluk lain. Menghadapi serangan ini, makhluk hidup telah mengembangkan berbagai mekanisme pertahanan untuk melindungi tubuh mereka dari serangan organisme lain.

Jamur tertentu dan bahkan beberapa jenis bakteri mengeluarkan zat yang dikenal sebagai antibiotik ke lingkungan eksternal mereka. Zat-zat ini mampu membunuh atau menghambat pertumbuhan berbagai jenis bakteri yang juga menempati area tersebut, sehingga menghilangkan atau mengurangi persaingan memperebutkan nutrisi. Prinsip yang sama digunakan dalam pertahanan melawan penyerang pada kelompok organisme lain. Misalnya, ketika diserang oleh jamur atau bakteri penyebab penyakit, banyak jenis tumbuhan menghasilkan bahan kimia yang membantu menghalau penyerang.

Anggota kerajaan hewan telah mengembangkan berbagai mekanisme pertahanan untuk menghadapi parasit. Meskipun mekanisme ini sangat bervariasi, semua kelompok utama hewan mampu mendeteksi dan bereaksi terhadap keberadaan sel "asing". Faktanya, di seluruh kerajaan hewan, mulai dari spons hingga jenis cacing tertentu, kerang, dan semua vertebrata (makhluk yang memiliki tulang belakang), terdapat bukti bahwa transplantasi sel atau fragmen jaringan ke dalam seekor hewan hanya diterima jika berasal dari individu yang kompatibel secara genetik atau kerabat dekat.

Kemampuan membedakan antara "diri" dan "bukan diri", meskipun ada pada semua hewan, paling efisien pada vertebrata, yang telah mengembangkan sistem kekebalan sebagai mekanisme pertahanan mereka. Sistem kekebalan mengenali dan mengambil tindakan melawan penyerang asing serta jaringan yang ditransplantasikan yang dianggap sebagai sel asing.